La toma
española de las tierras que hoy conforman San Martín data de 1563, año en que el capitán Pedro Moyano Cornejo cruza el río Mendoza y se
instala al este del mismo en las tierras que eran del cacique Pallamay.
Estas
tierras se conocieron originalmente como Rodeo
de Moyano o también comoLa
Reducción. Pronto el territorio mendocino fue subdividido en 3 curatos
regenteados por la Iglesia Católica, a uno de ellos pertenecía el actual San
Martín. El ángulo formado por los ríos Mendoza y Tunuyán captó a los primeros pobladores
españoles de la zona, y por su condición de tierras anegadizas luego se conoció
el lugar como Los Barreales.
La posta instalada en lo que hoy conocemos como San Martín fue también clave en
su desarrollo, impulsando el crecimiento de la población. Con el correr de los
años llegó el aprovechamiento de las aguas de los ríos cercanos mediante
canales, que luego devendría en uno de los oasis de riego más importantes de la
Argentina.
Sin
embargo, quien dio el definitivo impulso a la zona fue justamente el general José de San Martín, en los comienzos de
la campaña militar que derivaría en la independencia de Chile y Perú. San Martín quería ayudar a los ejércitos del chileno Bernardo O'Higgins, y derrotar de esta
forma a los realistas españoles; Mendoza era el lugar ideal para apuntalar esta
iniciativa, y temeroso de que el lugar sea invadido propició la población de la
zona vendiendo las tierras de la zona. José de San Martín recibió 200
hectáreas, en las que fomentó el cultivo bajo riego de vid y
frutales, y también el primer molino harinero.
La villa
ya iba tomando forma, y el 20 de diciembre de 1816 el gobernador de Mendoza Toribio de Luzuriaga funda formalmente la población con el nombre de
Villa Nueva de los Barreales, a la que él mismo le adjuntaba "de San
Martín" en su habla habitual y correspondencia. Apenas 7 años más tarde,
por un decreto del gobernador Pedro Molina, la ciudad se convierte en la
primera de un sinfín de poblados que homenajearían al general bautizándose con
su nombre.
Otro hito fundamental fue la llegada del ferrocarril
en 1885, que coincidió con el arribo de inmigrantes
italianos y españoles. Con la construcción de los talleres del ferrocarril en
la cercana Palmira, San Martín se convirtió en uno de las estaciones
ferroviarias más importantes del país. Finalmente, a mediados del siglo XX la
construcción de la ruta Nacional 7 que
comunica Buenos Aires con Mendoza y Santiago de Chile situó a San Martín
nuevamente en un lugar estratégico para las comunicaciones.
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